Hola hola, Its Tati!
Voluntouring? No, I didn’t make that word up and it’s not a typo. This is a concept that has become very popular over the last few years. This is when people volunteer overseas while they travel. I’m not gonna lie and say I wanted to be Mother Teresa and was looking for this directly, I just happened to stumble upon it. I had made up my mind about wanting to visit Africa, specifically to go on a safari.
When I discovered an average price for an Aftrican safari ran along the $1,000 price per night, I was taken aback! The prices are a bit ridiculous, but what bothers me the most is how inaccessible they are to actual locals! During my travels after my South Africa trip, I’ve met several South African backpackers who have never in their lives been able to go on a safari because it’s so damn expensive, even for people who make “good” money. Heck if for me $1000 a night is way more than I would pay, imagine for a local. Sadly that’s part of traveling, tourist traps. Thankfully, I did some more digging on the internet, and came upon a discussion board about how people volunteered at actual reserves and were able to do actual safaris for close to $600 a week…not per night, per week. Well it turns out, there’s a whole world out there dedicated to volunteering overseas. This is how I came across the company, Khaya Volunteer Projects. Khaya is a South African company that offers volunteer projects, internships and gap year opportunities in Africa. They have projects in Malawi, Namibia, Tanzania, and South Africa for all kinds of volunteering. These include ; teaching, child care, medical assistance, sports programs for kids, community projects and wildlife conservation. For a complete list of programs click here http://www.khayavolunteer.com/volunteering
The communication with Khaya, despite the time difference was great. I was mostly in contact with Samantha, who took care of answering all my questions and needs. I did a lot of research on the company and I suggest you do the same. With traveling being so popular now, companies are getting smart and try to take advantage and mark themselves as “volunteer” just to attract people in their program. One of the biggest tools I used to my advantage was social media. I would look up hashtags of the program and company. I would search for people who had checked in these places, and I would direct message them with something like “Hey, I saw that you participated in a volunteering program with Khaya, I’m thinking about volunteering with them, can you tell me a little about your experience with them?” I had about 6 different people message me back with nothing but amazing things to say about the organizations.
I booked a one week stay in their Big 5 Wildlife Conservation Program, they have in South Africa. I felt like this would be a great way to get my feet wet into solo traveling. I arrived in South Africa in March 2017, and by the time I made it to the program in Paterson, I had already experienced 2 full days of actual solo travel, and I was alive! I might’ve cheating a little and “rented” a local from an app… yes a stranger (blog coming soon). When I arrived to the volunteer house I was greeted by Eben, a park ranger who would be our guide. I finally met the team, it consisted of 3 other girls. There was Eli, she was a 16 year old from Washington DC. Her parents were both doctors and were in Capetown doing research for HIV….. how freaking amazing is that! Even though she was so young I connected with her and immediately “adopted” her in my trip. We even shared taste in books, as I was reading mine, she recommended her current read, “Sapiens” (which I have purchased, and it’s in my reading queue … I know it’s been two years.I’ll get there I promise). She was traveling with her parents all across the globe while they worked. I did not get tired of telling her how lucky she was and to not take it for granted! Then there was Janine, a nurse from Switzerland with a cute accent. She was a bit quiet at the beginning but after our afternoon whiskey swigs it was all laughs and giggles when she told us crazy stories about her nurse life. She was about my age and had been in the program a week before me. And at last there was Kim, a free spirit from New York, she was probably in her late 30’s early 40’s. She was a rebel at heart, with an endless love for animals and travel. And here I came a city girl who rolled in with two big suitcases, a whole make up case and a fresh manicure of stiletto glitter acrylics. Oh how long I’ve come since then.
During my one week stay we had a 4 day and a half work week and we had the weekend off. I will say these programs are better if you stay for 2 weeks or longer. In my case due to work I only stayed a week which really limits how much “work” you can do. That might be good news to you, though. Every single day we would go on 2 safaris one in the morning and one in the afternoon, or sometimes walking hikes where we saw the different flora and insects in the region. Our park ranger was extremely knowledgeable and they do a great job at really educating you about the threats animal conservation has. The biggest one, being poaching. We helped the rangers keep track of animal count, erosion control, fence maintenance, but I would say the biggest thing you can take from this program, is to educate yourself on the dangers of having these beautiful animals going extinct. It’s crazy to think that before humans appeared on earth, about 66 million years ago, animals of all kinds roamed freely. Yet we came in and took over ALL land and now regulate and fence them in to our standards. And on top of that, not only do we hunt them “for fun” but now poaching trade is one of the most profitable in the black market.
So yeah, the safari’s were amazing you get very close to the animals, and it’s just such a good heart warming feeling that you are flying in to their habitat and approaching their beauty there, and not across a window. The huge benefits besides paying only 1/10th of the price was that it was just a small group of us and we could take as long as we wanted in the reserves studying the animals and learning about their behaviors. I got really lucky and was able to see all Big 5 of Africa, specially my favorite, the Lion. It was an awesome experience we followed a pride of 3 lions for hours, they crossed the road right in front of us, literally made eye contact as they walked across our (completely open) jeep, we saw them climb up rocks, drink water from a stream, sunbathe and eventually nested in the shadow for their afternoon nap.Highlight of my trip.
The fact that you aren’t staying at the actual resort, but at the volunteer house, where other local workers live, gives you that access to get to know their lives. One of the cleaning ladies shared her story about how she’d lost many family members due to HIV (South Africa has the largest HIV epidemic in the world), and her sister had recently passed away to it. When you share with the locals, you take your tourism filter off and can really dive into other cultures to see the way people have to live. With my extensive luggage I made sure to fill one suitcase with baby clothes, shoes for kids and school supplies. My mom ran a daycare back home and I asked her if she could ask the kids’ parents to donate these items for my trip. Consider this option if you have the chance to go. To know most of our used clothes end up in landfills, might as well put them in the hands of people who really need them. Before traveling ask your volunteer agent, what donations they are lacking and instead of buying new products and clothes, think green and try and get donations from your family and friends. You’ll be surprised how many people are happy you take their “junk” away from their hands.
My stay with the Amakhala reserve finished with a surprising free stay at their resort, in their safari lodge! So turns out if you stay a minimum of two weeks you can stay for a night at the all inclusive lodges. My whole crew had stayed for two weeks, and Ebin was really sweet to let me go and spend the weekend with them. Talk about cherry on top! We stayed in their luxury suites. They each had their private balcony with a pool where you had an amazing view to the reserve and if you got lucky enough elephants would come and have a drink from your private pool. They also featured an amazing outdoor shower, free wifi and air conditioned rooms. We actually got to take a traditional safari with the guests that were staying that night. We had an amazing private dinner, where we actually got to dress up and get cute after our volunteering week. After dinner we walked back to our lodges and turned out monkeys had gotten inside Kim and Janine’s room, going after an open bag of chips lol. Note to self always zip up all doors completely! To finish up the night we went to the resort’s big porch to stargaze. I kid you not, it was probably one of the best places to see the stars. I could’ve stayed there for hours just looking up at the sky. This was the perfect way to say goodbye to Amakhala Private Game Reserve and Luxury Safari Lodges.
Saturday Ebin recommended a homestay for us to stay in before our flights back home on Sunday. The four of us spent the day at the beach in Port Elizabeth and enjoyed our last day together. Kim would go back to the volunteer house, she was staying longer. Janine was flying back to Switzerland. Eli was flying to Capetown to meet with her parents and it so happened we had the same flight booked. I was spending my last day in Capetown, before heading home. On Sunday we were all dropped off at the airport and it was time to say goodbye to the amazing volunteer group, I had spent the last week with. I can not recommend this program enough.
I have teamed up with Khaya Volunteer Projects to give you an amazing discount if you want to volunteer in their Big 5 Animal Conservation Project. They are giving my readers a 20% discount. Read more about the program here. Code: “TRAVELTATI” http://www.khayavolunteer.com/volunteer-projects/south-africa/264-big-5-wildlife-conservation
Volunturismo en Sudáfrica
Hola hola, its Tati!
Volunturismo… No, no me acabe de inventar esa palabra, ni es error de ortografía. El volunturismo es un concepto nuevo que de hecho se a vuelto muy popular en los últimos años en el mundo del turismo. El concepto implica combinar el turismo con ser voluntario de alguna causa. Podría mentir y decirles que estaba buscando hacer esto, desde un principio, pero no fue así. Simplemente fue algo que descubrí accidentalmente mientras planeaba mi safari en África.
Me tomó por sorpresa, cuando descubrí que el costo promedio de un safari en África podría llegar a costar hasta $1,000 USD por noche. No solamente me parece algo absurdo, pagar esa cantidad por una noche, pero lo que más me molesta del tema, es lo inaccesible que esos precios pueden ser para un local! Durante mis viajes he conocido muchos mochileros Sudafricanos, que me cuentan que nunca han tenido la oportunidad de experimentar la atracción más grande de su propio país, un safari. Todo, porque simplemente es casi imposible poder pagar ese precio ganando en Rand. Lastimosamente esto es parte de viajar, pueden poner los precios que se les venga en gana, y la gente igual seguirá yendo. Afortunadamente yo fui más astuta, y me di la tarea de buscar por cada rincón del internet, alternativas. Encontre un foro donde la gente hablaba de cómo habían podido pagar solo alrededor de $600 por semana….no por noche, por semana, y de igual forma poder disfrutar los bellos safaris que ofrece África. Se trata de programas locales en los que puedes ser voluntario en reservas de safaris. Asi encontre el program Khaya Volunteer Projects. Khaya es una compañía Sudafricana que ofrece voluntariados, pasantías y oportunidades para año sabático en África. Tienen diferentes clases de proyectos en Malawi, Namibia, Tanzania y Sudáfrica. Estos incluyen; enseñar en escuelas, cuidado de niños en orfanatos, asistencia médica, programas de deporte, proyectos comunitarios, y conservación de la vida silvestre entre otros. Para una lista completa de sus programas, visita esta pagina: http://www.khayavolunteer.com/volunteering
A Pesar de la diferencia de horarios, la comunicación con el equipo de Khaya fue excelente. La persona que me ayudó en todo el proceso fue Samantha. Ella se encargó de responder todas mis preguntas e inquietudes. Por mi propia cuenta tambien investigue y lei mucho sobre estos programas, y sugiero que si piensas participar en algún programa de estos, también lo hagas. Mi herramienta más grande fueron las redes sociales. Por medio de hashtags del programa o buscando gente que hubiera hecho “check in” en estos lugares, pude encontrar varias personas en instagram y facebook que habian estado alla. Simplemente les mandaba un mensaje algo asi ;” Hola, vi que participaste en un proyecto con Khaya. Estoy pensando en hacer uno con ellos, Recomendarías esta compañía?” y así de fácil, tuve al menos seis personas que me contestaron, y me recomendaron participar con Khaya.
Me inscribi para una semana en el proyecto “Big 5 Wildlife Conservation Program” que ofrecían en Sudáfrica. Esta sería la forma perfecta para comenzar a viajar sola. Llegué a Sudáfrica en Marzo del 2017. Cuando llegue a Paterson , el pueblito donde me quedaría para el programa, ya había pasado 2 dias completos de haber estado viajando y explorando sola. Aunque en realidad acepto que me dio un poco de miedo y recurrí a un App que te deja “rentar” una amiga local por el dia… si una persona extraña totalmente jaja, blog coming soon. Cuando llegue a la casa de voluntarios, era una casita muy humilde donde habitaban algunos trabajadores, pasantes y por supuesto los otros voluntarios del programa. Eben, el organizador y quien sería nuestro guía me presento a mi grupo. Éramos cuatro mujeres. Estaba Eli, una nina de 16 años de Washington DC. Sus papás son doctores y estaban haciendo una especie de viaje misionero por un año, y en ese instante estaban en Cape Town haciendo investigaciones y avances para la cura del VIH. Ella y su hermano tomaron un año libre del colegio para acompañar a sus papas alrededor del mundo…..No saben cuanta envidia de la buena le tuve! Era una niña super dulce y a pesar de la diferencia de edad nos conectamos de inmediato, y la “adopte” como mi hermanita el resto del viaje. Hasta compartimos gustos en lo que nos gustaba leer, de hecho me recomendó el libro “Sapiens” (Libro que compre, y lo tengo en mi lista para leer…yo se ya pasaron 2 anos pero le leeré, lo prometo). En todo el viaje no me canse de hacerle entender lo afortunada que era por estar viviendo esa experiencia de viajar tan joven alrededor del mundo con sus padres! Después estaba Janine. Ella era una enfermera de Suiza con un acento super lindo. Era un poco mas timida, pero nada que unos tragos de whisky al final del dia no arreglara. Nos sentabamos en el patio de la casa todas las tardes después de trabajar a tomar cualquier whisky local barato y ella nos hacía morir de risa con historias de sus pacientes. Ella tendría mi edad, o algunos 26-27 años. Por último estaba Kim, un alma libre de Nueva York. Estaria en sus finales de treinta, comienzos de cuarenta. Era una rebelde de corazón, con una gran pasión por el bienestar de los animales y por viajar. Y llegó la cuarta, yo. Una chica de ciudad, que llegó con sus dos maletas casi con sobrepeso (para UNA semana), todo un estuche de maquillaje y por supuesto mi manicure recién hecho, uñas largas acrilicas con escarcha de Ivy Queen. Oh cuántas cosas han cambiado!
Durante mi estadía trabajamos solo cuatro días y medio de la semana y teníamos el fin de semana libre. Yo aconsejaría hacer este proyecto mínimo por 2 semanas. En mi caso, por cuestiones laborales solo pude ser voluntaria una semana. Esto limitó mucho que tanto “trabajo” pude llegar hacer. Que en realidad no es nada malo, ya que prácticamente estás haciendo más turismo que trabajo. Todos los dias haciamos dos safaris. Uno por la mañana y otro por la tarde. También hicimos varias caminatas donde nuestro guia nos educaba sobre las diferentes especies de plantas e insectos que habitan la reserva, y también nos hablo mucho sobre la amenaza más grande que tienen ahorita en la conservación de las especies, la caza furtiva. Algunos trabajos que hacíamos era ayudar a contar los animales de la reserva , ya que muchas veces se pasan a otras reservas cercanas, mantener las cercas, pero aparte del trabajo que haces lo más valioso que te puedes llevar de esta experiencia, es el conocimiento que ganas, y poder compartirlo. Educarte de los peligros que la naturaleza padece, incluyendo el peligro de extinción de muchas de las especies africanas. A mi se me hace tan difícil entender cómo hemos llegado a este punto como humanidad. Los seres humanos llegamos a este mundo hace 66 millones de años, y esta tierra ya la habitaban el resto de los animales, donde estaban totalmente libres. Ellos han estado aca millones y millones de años antes que nosotros. No solo nos apoderamos de todo el terreno (menos mal no podemos habitar el agua, o sino el océano sería nuestro tambien….ah perdon, se me olvidaba que el océano es de cierta forma nuestro basurero), aparte también nos encargamos de determinar en donde vivirán el resto de los animales y los cerramos con una cerca donde más nos convenga a nosotros. Para terminar de ajustar, no solo los cazamos por diversión sino que ahora el comercio de caza furtiva es uno de los más lucrativos del mercado negro.
En su totalidad los safaris fueron espectaculares. Llegas a estar tan cerca de estas criaturas, y es una hermosa sensación saber que has tomado un viaje desde tu pais, y ciudad hacia el hogar de ellos. Estas disfrutando su compañía en su hábitat, más no a través de un ventanal. Aparte de terminar pagando solo una fracción por los safaris, otra ventaja del proyecto, es que es un grupo pequeño. Por ende pudimos pasar horas y horas durante los safaris, sin tener algún horario, disfrutando las vistas, estudiando los comportamientos de los animales, ver como interactuan entre si, etc. Fui muy afortunada,que en mi corto tiempo de estar ahí pude ver todos los Big 5 de Africa y muchos mas. El leon es mi animal favorito y una tarde duramos horas siguiendo una manada de 3 Leones. Nos cruzaron por alfrente, y literalmente cruzamos miradas. Algo extremadamente fascinante y algo aterrador. Literal estás a pocos pies de un animal tan poderoso y peligroso, estando montada en un Jeep sin puertas ni techo. Lo ame. Vimos cómo seguían a su líder, los vimos tomar agua, escalar piedras, tomar un poco de sol y como buenos leones buscaron buena sombra para tomar una de sus muchas siestas diarias. Fue el highlight de mi viaje.
El hecho de no quedarte en un hotel o resort, si no en la casa de voluntarios, donde otros trabajadores locales habitan, te da acceso a ver sus vidas como son realmente. Una de las señoras que limpiaba la casa nos contaba sobre cómo había perdido varios de sus familiares a causa del VIH (Sudáfrica tiene la mayor epidemia de VIH en del mundo). Se le veía triste, estaba pasando el luto de su hermana que acababa de perder la vida a esta enfermedad. Cuando compartes con los locales de los lugares donde viajas tienes la posibilidad de quitarte el filtro de turista y en realidad entender las culturas como son, y los desafíos que esta gente vive dia a dia. De todo mi equipaje extenso, me asegure de traer una maleta llena de donaciones. Cuando organicé mi viaje le pregunte a los organizadores que donaciones les hacia falta, y asi decidi que podia llevar. En esta ocasión necesitaban ropa de bebés y niños, útiles para la escuela, y zapatos. En esta época mi mamá tenía un jardín infantil, y las mamás de los niños fueron muy generosas al darme donaciones de sus ninos. Si piensas viajar a un país de bajos recursos, considera hacer algo por el estilo. En Estados Unidos la mayoría de la ropa usada termina en vertederos de basura, así que en vez de comprar ropa nueva para donarla, Haz algo más responsable y busca donaciones de amigos y familiares así como yo lo hice. Te sorprenderá lo entusiasmados que estarán tus amigos al poderte ayudar y a la vez deshacerse de su “basura”.
El final de mi estadía en la reserva Amakhala no pudo haber tenido mejor final. Los organizadores me sorprendieron regalandonos estadía gratis una noche en el resort! Resulta que esta estadía es gratis para la gente que se queda en el programa por más de dos semanas, pero como yo era la única del grupo que solo me quede una, Ebin fue muy generoso y dejó que yo acompañara al resto del grupo en el Safari Lodge. Nos quedamos 2 personas por suite, yo me quede con Eli y Janine se quedo con Kim. Los suites eran de lujo, cada uno tenía su patio privado con piscina, donde a veces pasaban elefantes a tomar agua de ahi! Tambien teniamos ducha al aire libre, donde tenias que tener cuidado que los micos no se llevaran tu shampoo. Tuvimos la oportunidad de hacer un safari tradicional con el resto de los turistas que se estaban alojando en el resort. Nos hicieron una comida privada esa noche, donde pudimos tener el lujo de arreglarnos, peinarnos y maquillarnos, cosa que no habíamos podido hacer desde que comenzamos el proyecto. La cena estuvo deliciosa, acompañada de un buen vino. Cuando volvimos a nuestros cuartos, Janine y Kim se dieron cuenta que algunos micos habian entrado a su cuarto al parecer a comerse unos chips que había dejado Janine abiertos y les dejaron un desorden por todo lado, pero al parecer no se robaron mas que los chips jaja. Para terminar la noche nos sentamos en el gran jardín del resort a ver las estrellas. No, es por exagerar pero jamás en la vida había visto tantas estrellas iluminar el cielo. Ha sido el mejor lugar donde he podido apreciar una noche viendo las estrellas. Literal nos quedamos horas apreciando los placeres más simples que nos da la vida. La compania, la naturaleza, y un buen vino.
El sabado despues de nuestra estadía, Nos despedimos de nuestro guia Ebin, y el nos recomendó un homestay en Port Elizabeth donde disfrutamos nuestro ultima dia juntas en la playa. Al otro dia todas nos ibamos de Port Elizabeth. Kim seria la unica que se quedaría otra semana en la casa de voluntaria, con un grupo nuevo que llegaría el lunes. Janine se devolveriá a Suiza y Eli y yo viajariamos a Capetown. Eli ya se iría de vuelta con sus papás que estaban trabajando en Capetown, y dio la casualidad que estábamos en el mismo vuelo. El domingo por la mañana todas nos despedimos, un poco tristes pero felices de habernos conocido y por las experiencias vividas.
Este programa se lo recomiendo a cualquier persona de cualquier edad. Fue un viaje que cambió mucho en mi y me abrió las puertas a comenzar a viajar sola. Cuando comencé a escribir este blog, intenté comunicarme con el equipo de marketing de Khaya, y fueron muy amables al ofrecerme un Discount Code para mi blog de 20% de descuento para el programa que yo hice, Big 5 Animal Conservation Project, TRAVELTATI. Para leer más sobre el proyecto y la compania haz click aqui. http://www.khayavolunteer.com/volunteer-projects/south-africa/264-big-5-wildlife-conservation
